장내 미생물이란? 뜻과 역할, '좋은 균·나쁜 균'보다 다양성을 봐야 하는 이유
장내 미생물은 장에 사는 세균·곰팡이·바이러스를 통틀어 부르는 말입니다. 어디에 살고 무슨 일을 하는지, 왜 '좋은 균·나쁜 균'보다 다양성과 균형을 봐야 하는지, 식습관이 장 속 생태계를 어떻게 바꾸는지 정리했습니다.
Oct 02, 2026
장내 미생물은 우리 장에 사는 세균·곰팡이·바이러스 등을 통틀어 부르는 말이에요. 성인 기준 약 38조 개로 추정되며, 대부분 대장에 모여 하나의 생태계처럼 살아갑니다.
보통 유산균이 좋다는 건 알고 있는데, 실제 내 장 속에 뭐가 살고 또 무슨 일을 하는지는 잘 알지 못해요. 그래서 무엇을 더 챙겨 먹을지를 고민하기 전에, 내 장 안에 무엇이 살고 있는지부터 알아볼 필요가 있답니다.
장 속은 한 가지 작물만 심은 밭이라기 보다, 여러 나무와 풀이 얽혀 사는 숲에 가까워요. 아래 본문에서 자세히 알려드릴게요.
5줄 요약
- 장내 미생물은 장에 사는 세균·곰팡이·바이러스 등의 총칭이에요.
- 대부분 대장에 살고, 구성은 사람마다 다릅니다.
- 위, 소장이 소화하지 못하는 식이섬유를 발효해 단쇄지방산을 만드는 것이 대표적인 역할로 알려져 있어요.
- 균 하나를 '좋다, 나쁘다'로 나누기보다 전체의 다양성과 균형을 보는 쪽으로 연구가 옮겨가고 있습니다.
- 장 생태계에는 유전보다 식사·약물 같은 생활 환경의 영향이 더 크다는 연구가 있습니다.
1. 장내 미생물이란 무엇인가요?
장내 미생물은 장에 사는 세균·곰팡이·바이러스 등 미생물을 통틀어 부르는 말입니다. 이 미생물 집단과 그들이 가진 유전자 전체를 '장내 마이크로바이옴'이라고 합니다. 그중 가장 많이 연구된 것은 세균입니다.
1-1. 장내 미생물·장내세균·마이크로바이옴, 같은 말인가요?
자료마다 부르는 이름이 달라 헷갈리지만, 가리키는 대상은 거의 같고 범위만 조금씩 달라요.
- 장내세균 : 장내 미생물 가운데 세균만 가리키는 말
- 장내 미생물(마이크로바이오타) : 세균·곰팡이·바이러스 등 장에 사는 미생물 집단 전체
- 장내 마이크로바이옴 : 미생물 집단에 그들이 가진 유전자까지 포함한 개념
연구가 가장 많이 쌓인 쪽이 세균이라, 일상에서는 이 3가지 단어를 섞어 써도 큰 무리가 없어요.
1-2. 얼마나, 몇 종이나 살고 있나요?
"장 속 세균은 100조 마리, 사람 세포의 10배"라는 말을 한 번쯤 들어 보셨을 겁니다. 1970년대의 어림 계산이 수십 년간 그대로 인용돼 온 숫자예요.
2016년 이스라엘 와이즈만 연구소 연구진이 이 수치를 다시 계산했는데, 체중 70kg 성인 기준 세균은 약 38조 개, 사람 세포는 약 30조 개로 추정했습니다(Sender 외, PLoS Biology, 2016). 100조가 아니라 38조, 10배가 아니라 1:1에 가까운 셈이에요.
쉽게 말해, 우리 몸에는 내 세포와 비슷한 수의 세균이 함께 살고 있고, 그 대부분이 장에 모여 있습니다. 물론 이 수치는 배변 한 번에도 크게 달라지는 추정치예요.
종류도 다양합니다. 유럽인 124명의 장내 유전자를 분석한 연구에서는 집단 전체에서 1,000종 이상의 세균이 확인됐고, 한 사람의 장에는 최소 160종 안팎이 살고 있었습니다(Qin 외, Nature, 2010). 성인의 장에서는 크게 두 무리의 세균(피르미쿠테스·박테로이데테스 문)이 대부분을 차지하죠(Eckburg 외, Science, 2005).
균의 이름까지 외울 필요는 없어요. 이 글에서 기억할 건 딱 3가지입니다.
- 이 정도로 수가 많고,
- 종류가 다양하고,
- 사람마다 구성이 다르다는 것.
2. 장 속 어디에, 어떻게 살고 있나요?
장내 미생물의 대부분은 대장에 살아요. 위와 소장은 산도가 높거나 내용물이 빠르게 지나가서 상대적으로 적게 살고, 내용물이 천천히 머무는 대장에 가장 빽빽하게 모여 있습니다.
위는 강한 산성 환경이라 살 수 있는 미생물이 많지 않습니다. 소장은 음식이 비교적 빠르게 지나가는 통로예요. 반면 대장은 내용물이 오래 머물고 산소가 거의 없어서, 산소 없이 사는 세균(혐기성 세균)이 자리 잡기 좋습니다. 앞서 본 38조 개 추정치도 대부분 대장 속 세균을 기준으로 계산한 수치예요.
2-1. 태어날 때부터 만들어지는 생태계
장내 미생물 생태계는 태어나는 순간부터 만들어지기 시작하는데요. 출생 방식, 수유 방식, 모유를 끊는 시기를 거치며 구성이 빠르게 바뀝니다(Bäckhed 외, Cell Host & Microbe, 2015). 미국·말라위·베네수엘라 사람들을 비교한 연구에서는 세 나라 모두 대략 3살 무렵에 성인과 비슷한 구성에 가까워졌습니다(Yatsunenko 외, Nature, 2012).
이 생태계는 한 번 자리 잡았다고 그대로 고정되는 게 아니에요. 성인이 된 뒤에도 식사, 약물, 나이에 따라 계속 바뀔 수 있는데요. 이 내용은 아래 5번에서 심도 있게 설명드릴게요.
2-2. 사람마다 다른 구성
미국 국립보건원(NIH)의 휴먼 마이크로바이옴 프로젝트는 건강한 성인 242명을 분석했습니다. 연구진이 밝힌 점은 건강한 사람끼리도 장내 미생물 구성이 크게 다르다는 것이었습니다. 반면 미생물들이 하는 일(대사 기능)은 사람끼리 비교적 비슷했어요(Human Microbiome Project Consortium, Nature, 2012).
그러니 '이 균이 꼭 있어야 정상'이라는 하나의 정답은 없습니다. 구성이 서로 달라도 비슷한 일을 해낼 수 있다는 뜻입니다.
3. 장내 미생물은 무슨 일을 하나요?
가장 잘 알려진 사실은 사람이 스스로 소화하지 못하는 식이섬유를 발효해 단쇄지방산을 만든다는 점인데요. 단쇄지방산은 대장 벽 세포의 에너지원으로 쓰이고, 장과 면역계가 신호를 주고받는 과정에도 관여하는 것으로 알려져 있습니다.
3-1. 식이섬유가 대장에서 발효되는 과정
채소·통곡물·콩에 든 식이섬유 상당수는 사람의 소화효소로 분해되지 않은 채 대장까지 내려가요. 여기서 장내 미생물이 이를 발효하고, 그 결과물로 단쇄지방산이 만들어집니다. 대표적인 것이 아세트산·프로피온산·뷰티르산(낙산) 3가지예요(den Besten 외, Journal of Lipid Research, 2013).
식이섬유 → 장내 미생물의 발효 → 단쇄지방산 → 대장 벽 세포의 에너지원
🔗 관련 글 : 단쇄지방산이란? 장내 미생물이 장과 면역계에 보내는 신호
이 중 뷰티르산은 대장 벽 세포가 에너지원으로 쓰는 주요 물질 중 하나로 보고됐습니다(Roediger, Gut, 1980). 즉, 우리가 먹은 식이섬유는 장내 미생물을 거쳐 장 벽 세포의 에너지원이 되는 셈이에요.
이 연구는 사람의 대장에서 분리한 세포를 실험실에서 측정한 결과입니다. 실제 몸 안에서 얼마나 만들어지고 쓰이는지는 식단과 개인의 미생물 구성에 따라 달라질 수 있어요.
3-2. 장 벽, 그리고 면역계와의 연결
장은 음식과 함께 들어온 수많은 물질을 만나는 곳이자, 면역계와 긴밀하게 연결된 주요 면역 기관이에요. 장내 미생물과 그들이 만드는 물질은 장 벽 세포, 면역 세포와 계속 신호를 주고받는 것으로 알려져 있고요.
이 분야 연구의 상당 부분은 동물실험이나 세포 실험에서 나왔고, 사람에게 그대로 적용되는지는 아직 밝혀지는 중입니다. 장과 면역계가 어떻게 연결되는지는 별도 글에서 자세히 다뤘으니 참고하세요.
🔗 관련 글 : 뷰티르산(낙산)이 생성되는 과정 5단계 완벽 이해하기
🔗 관련 글 : 단쇄지방산이란? 장내 미생물이 장과 면역계에 보내는 신호
4. '좋은 균 vs 나쁜 균'으로 나누면 안 되나요?
같은 균도 환경과 조건에 따라 하는 일이 달라질 수 있어서, 균 하나만으로 좋고 나쁨을 가르기는 어려워요. 그래서 최근 연구도 특정 균의 양보다 장 속 생태계 전체의 다양성과 균형을 더 중요하게 보는 추세죠.
대장균이 대표적인 예인데요. 이름 때문에 나쁜 균처럼 들리지만, 대부분의 대장균은 사람 장에 흔히 사는 구성원입니다. 문제를 일으키는 것은 일부 특정 균주예요. 반대로 흔히 '좋은 균'으로 불리는 균도 어떤 환경에 놓이느냐에 따라 역할이 달라질 수 있답니다.
4-1. 왜 다양성을 볼까요?
앞서 본 것처럼, 사람마다 균의 구성은 다르지만 미생물이 하는 일은 비교적 비슷했어요(Human Microbiome Project Consortium, 2012). 여러 종류의 균이 비슷한 일을 나눠 맡고 있다는 의미인데요.
이렇게 다양성이 높으면 어떤 균이 줄어들어도 다른 균이 그 역할을 이어받을 가능성이 커집니다. 반대로 종류가 적으면 작은 변화에도 생태계가 크게 흔들릴 수 있어요.
4-2. '균형이 깨졌다'는 건 무슨 뜻인가요?
장내 미생물의 구성이나 다양성이 완전히 무너진 상태, 파괴된 상태를 '디스바이오시스(dysbiosis)'라고 불러요. 여러 질환 연구에서 이런 변화가 관찰되곤 합니다.
이런 변화가 문제의 원인인지, 몸의 다른 변화가 남긴 결과인지는 대부분 아직 분명하지 않아요. 그래서 진단명이 아니라 장 속 생태계의 '상태'를 가리키는 말로 이해하는 편이 정확합니다.
구분 | 이분법 관점 | 생태계 관점 |
바라보는 단위 | 균 하나하나 | 장 속 미생물 전체 |
평가 기준 | 좋은 균과 나쁜 균의 비율 | 다양성, 균형, 미생물이 하는 일 |
같은 균을 보는 방식 | 항상 좋거나 항상 나쁨 | 환경과 조건에 따라 달라짐 |
식사를 보는 방식 | 좋은 음식·나쁜 음식 나누기 | 어떤 식사 패턴을 반복하는가 |
사람마다 다른 구성 | 정답에서 벗어난 것 | 자연스러운 개인차 |
5. 무엇이 내 장 생태계를 바꾸나요?
장내 미생물 구성은 타고난 유전자보다 식사·약물 같은 생활 환경의 영향을 더 크게 받는다는 연구가 있습니다. 그중 매일 반복되는 식사 패턴이 가장 직접적인 요인으로 꼽혀요.
이스라엘 성인 1,046명을 분석한 연구에서, 유전이 장내 미생물 구성을 설명하는 부분은 약 2%에 그쳤습니다. 반면 식사·복용 약물·체형 같은 환경 요인은 20% 이상을 설명했어요(Rothschild 외, Nature, 2018). 다시 말해, 내 장 생태계는 물려받은 것보다 ‘매일 만드는 환경’에 더 가깝다는 뜻입니다.
이스라엘 한 지역 집단의 결과라, 다른 집단에서는 수치가 달라질 수 있으니 유의하세요.
5-1. 식사 패턴의 반복
한 끼 메뉴보다 어떤 식사를 반복하느냐가 더 중요해요. 미국 스탠퍼드대 연구팀이 생쥐에게 식이섬유가 적은 사료를 여러 세대에 걸쳐 먹이자, 세대가 내려갈수록 장내 미생물의 다양성이 줄었습니다. 나중에 식이섬유를 다시 먹여도 사라진 종류는 다 돌아오지 않았고, 사라진 균을 다시 넣어 준 뒤에야 회복됐죠(Sonnenburg 외, Nature, 2016). 먹이가 오래 부족하면 그 먹이를 쓰던 균 자체가 사라질 수 있다는 뜻이에요.
같은 연구팀은 사람을 대상으로도 실험했습니다. 건강한 성인 36명을 두 무리로 나눠 10주간 식단을 바꿨더니, 발효식품을 늘린 무리에서는 장내 미생물의 다양성이 높아졌는데요. 식이섬유를 늘린 무리는 10주 안에 다양성이 뚜렷하게 늘지는 않았지만, 식이섬유를 분해하는 미생물 효소는 늘어났답니다(Wastyk 외, Cell, 2021).
두 연구를 함께 보면 이야기가 이어집니다.
식이섬유는 이미 장에 있는 미생물이 하는 일을 바꿀 수 있지만, 사라진 종류를 되살리기에는 몇 주로는 부족하거나 먹이만으로는 어려울 수 있어요. 연구진도 기간이 더 길었다면 결과가 달라졌을 수 있다고 봤습니다. 그래서 식이섬유는 몇 주의 결과보다 오래 이어가는 식사 패턴으로 보는 편이 맞습니다.
🔗 관련 글 : 장 면역에 좋은 음식 vs 나쁜 음식
5-2. 항생제
항생제는 감염을 일으키는 균뿐 아니라 장내 미생물에도 영향을 줄 수 있어요. 성인 3명에게 같은 항생제를 두 차례 투여한 연구에서는, 복용 직후 구성이 크게 바뀌었다가 몇 주에 걸쳐 대부분 회복됐습니다. 그래도 완전히 이전 상태로 돌아간 것은 아니었고, 회복 양상도 사람마다 달랐어요(Dethlefsen & Relman, PNAS, 2011).
항생제는 필요할 때 꼭 써야 하는 약입니다. 장내 미생물을 이유로 임의로 복용을 중단하지 말고, 궁금한 점은 처방한 의사나 약사와 상의하세요.
5-3. 나이와 생활 습관
장내 미생물은 유아기에 빠르게 자리 잡은 뒤에도 나이에 따라 조금씩 달라져요. 수면·스트레스·신체 활동과의 관계도 연구되고 있지만, 어느 쪽이 원인이고 얼마나 영향을 주는지는 아직 분명하지 않습니다.
6. 그렇다면 내 장은 어떻게 바라봐야 할까요?
특정 균을 더 넣는 것보다, 장 속 생태계가 어떤 환경에 놓여 있는지를 먼저 보는 것이 출발점입니다. 그 환경의 중심에는 매일 반복하는 식사가 있습니다.
지금까지의 내용을 정리하면 이렇습니다.
- 장 속에는 내 세포와 비슷한 수의 미생물이 살고, 구성은 사람마다 다름
- 이 미생물들은 우리가 소화하지 못하는 식이섬유를 발효해 단쇄지방산을 생성
- 균 하나의 좋고 나쁨보다 전체의 다양성과 균형을 중요하게 다뤄야
- 그 생태계는 유전보다 식사·약물 같은 생활 환경의 영향을 더 크게 받을 수 있음
그래서 "무엇을 더 먹을까"보다 "무엇을 얼마나 다양하게, 꾸준히 먹고 있는가"를 먼저 돌아보는 것이 좋겠어요. 채소·통곡물·콩·발효식품이 식탁에 얼마나 자주, 얼마나 여러 가지로 오르는지가 그 기준이 될 수 있어요. 같은 식단이라도 사람마다 반응이 다를 수 있고, 변화에는 시간이 걸립니다.
처음에 장 속을 숲에 비유했는데요. 숲은 나무 한 종류, 혹은 나무 한 그루를 더 심는다고 건강해지지 않아요. 여러 종이 얽혀 살 수 있는 흙과 물이 꾸준히 공급될 때 숲은 스스로 균형을 찾아간다는 점, 우리 장도 다르지 않다는 걸 꼭 기억하시면 좋겠어요.
자주 묻는 질문(FAQ)
Q. 장내 미생물은 몇 종이나 되나요?
A. 한 사람의 장에는 수백 종의 세균이 살고 있는 것으로 추정됩니다. 유럽인 124명을 분석한 연구에서는 집단 전체에서 1,000종 이상, 한 사람당 최소 160종 안팎이 확인됐습니다(Qin 외, 2010). 분석 방법에 따라 숫자는 달라질 수 있어요.
Q. 장내 미생물 검사를 하면 내 장 상태를 알 수 있나요?
A. 검사 시점에 어떤 미생물이 어떤 비율로 있는지는 확인할 수 있습니다. 하지만 어떤 구성이 건강한 상태인지 정해진 기준이 아직 없고, 식단을 바꾸면 며칠 만에도 구성이 달라질 수 있다는 연구가 있어요(David 외, Nature, 2014). 결과는 성적표보다 그 시점의 기록 정도로 보는 것이 좋습니다.
Q. 한번 정해지면 바뀌지 않나요?
A. 바뀔 수 있습니다. 성인의 장 생태계는 비교적 안정적이지만, 식사·약물 같은 환경에 따라 달라질 수 있다는 연구가 있습니다(Rothschild 외, 2018; Wastyk 외, 2021). 변화의 폭과 속도는 사람마다 다릅니다.
Q. 항생제를 먹으면 장내 미생물은 어떻게 되나요?
A. 복용 중에는 구성이 크게 바뀔 수 있고, 대부분 시간이 지나며 회복합니다. 완전히 이전으로 돌아가지 않거나 회복 양상이 사람마다 다를 수 있다는 연구도 있습니다(Dethlefsen & Relman, 2011). 처방된 항생제는 임의로 중단하지 말고 의사나 약사와 상의하세요.
Q. 유산균을 먹으면 장내 미생물 구성이 바뀌나요?
A. 아직 단정하기 어렵습니다. 섭취한 균이 장에 자리 잡는 정도는 사람마다 달랐고, 기존 장내 미생물의 상태에 따라 잘 자리 잡지 못하는 경우도 있었습니다(Zmora 외, Cell, 2018). 균의 종류와 섭취 기간, 개인의 상태에 따라 결과가 다를 수 있어요. 자세한 내용은 유산균은 무조건 장 건강에 도움이 될까? 사실은,에 정리해 두었습니다.
이 글은 장내 미생물에 대한 일반적인 과학 정보를 소개하기 위한 정보성 콘텐츠이며, 특정 제품의 효능이나 질병의 예방·치료를 의미하지 않습니다. 건강에 관한 판단은 의료진 또는 약사와 상담하세요.
Share article