프로바이오틱스란? 유산균과 같은 말일까?
프로바이오틱스와 유산균은 같은 말이 아닙니다. 유산균은 젖산을 만드는 균의 '종류'이고, 프로바이오틱스는 '살아 있고, 충분한 양이며, 사람 연구로 이로움이 확인된' 미생물이라는 '조건'이에요. 종류, 장에서 하는 일, 제품 표시 보는 법까지 한 번에 정리했어요.
Oct 06, 2026
약국 선반이나 온라인 쇼핑몰에서 장 건강 제품을 보면 이름이 제각각이에요. 어떤 건 '유산균', 어떤 건 '프로바이오틱스', 또 어떤 건 '낙산균'이라고도 적혀 있죠. 같은 걸 다르게 부르는 건지, 아예 다른 건지 헷갈리셨을 거예요.
결론부터 말씀드리면, 프로바이오틱스와 유산균은 같은 말이 아닙니다. 유산균은 '어떤 균인가'를 말하는 이름이고, 프로바이오틱스는 '어떤 조건을 갖췄는가'를 말하는 이름이에요. 기준이 다르니, 겹치는 부분은 많아도 완전히 같을 수는 없습니다. 아래 자세히 설명드릴게요.
5줄 요약
- 프로바이오틱스는 '살아 있고, 충분한 양이며, 사람 연구로 이로움이 확인된 미생물'을 뜻해요.
- 유산균은 당을 분해해 주로 젖산을 만드는 세균을 묶어 부르는 이름이에요.
- 유산균이 모두 프로바이오틱스는 아니고, 프로바이오틱스가 모두 유산균인 것도 아닙니다.
- 프로바이오틱스에는 유산균 외에 ‘비피더스균, 낙산균, 바실러스균, 효모인 보울라디균’ 등이 있어요.
- 먹은 균은 대부분 장에 오래 머물기보다 지나가며, 그동안 장에 원래 사는 미생물과 영향을 주고받는 것으로 알려져 있어요.
1. 프로바이오틱스란 무엇인가요?
프로바이오틱스는 특정 균의 이름이 아니라, 3가지 조건을 갖춘 미생물을 부르는 말입니다. 살아 있을 것, 충분한 양일 것, 사람을 대상으로 한 연구에서 이로움이 확인될 것. 이 3가지를 모두 갖춰야 프로바이오틱스라고 부를 수 있어요.
지금 국제적으로 널리 쓰이는 정의는 2001년 유엔식량농업기구(FAO)와 세계보건기구(WHO)가 함께 정한 것입니다.
"적절한 양을 섭취했을 때 건강에 이로움을 주는 살아 있는 미생물"
이 문장을 조건으로 나누면 이렇습니다.
조건 | 뜻 |
살아 있을 것 | 먹을 때 균이 살아 있어야 해요. 열처리 등으로 죽은 균은 해당하지 않아요. |
충분한 양일 것 | '들어 있다'는 것만으로는 부족하고, 연구에서 쓰인 만큼의 양이 필요해요. |
이로움이 확인될 것 | 사람을 대상으로 한 연구로 뒷받침돼야 해요. |
이 세 조건을 갖추면 세균이든 효모든 어떤 미생물이든 프로바이오틱스가 될 수 있어요. 반대로 하나라도 빠지면 프로바이오틱스라고 부를 수 없습니다.
2014년에는 국제 프로바이오틱스·프리바이오틱스 과학협회(ISAPP) 전문가들이 이 정의를 다시 검토했어요. 결론은 '정의는 바꿀 필요가 없다'였습니다. 문장만 조금 다듬고 3가지 조건은 그대로 두면서, 프로바이오틱스라고 부르면 안 되는 경우 두 가지를 분명히 했죠(Hill 외, 2014).
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다만 같은 프로바이오틱스라도 '이로움'의 내용과 근거가 얼마나 탄탄한지는 균마다 달라요. 프로바이오틱스라는 이름이 모든 균의 근거를 똑같이 보증하지는 않으니 참고하세요.
2. 그럼 유산균은 뭔가요?
유산균은 '젖산을 만드는 균'이라는 종류의 이름이에요. 반면 프로바이오틱스는 위에서 설명드린 것처럼 '특정 조건을 갖춘 미생물'이라는 자격의 이름이죠. 프로바이오틱스로 쓰이는 균 중에 유산균이 많아서 같은 말처럼 쓰일 뿐, 서로 다른 기준이랍니다.
유산균(乳酸菌)은 당을 분해해 주로 젖산(유산)을 만드는 세균을 통틀어 부르는 말입니다. 요구르트, 김치, 치즈처럼 오래 먹어 온 발효식품을 만드는 균이 대부분 여기에 속해요. 다만 이 이름은 '무엇을 만드는 균인가'만 알려줄 뿐, 균이 살아 있는지, 얼마나 들어 있는지, 연구 근거가 있는지는 알려주지 않습니다.
그래서 두 말은 아래처럼 겹치기도 하고 어긋나기도 해요.
➕ 프로바이오틱스 O → 유산균 O
- 어떤 균주인지 밝혀져 있고, 정해진 양만큼 살아 있는 상태로 들어 있으며, 그 균주로 사람 대상 연구가 있는 유산균
- 예 : '락티카세이바실러스 람노서스 GG'처럼 균주 단위로 사람 대상 연구가 쌓여 온 유산균
이때는 '유산균'이라는 종류의 이름과 '프로바이오틱스'라는 자격의 이름이 한 균에 함께 붙습니다. 두 말이 같은 말처럼 쓰이는 것도 이렇게 겹치는 경우가 많기 때문이에요.
➕ 프로바이오틱스 O → 유산균 X
- 젖산 대신 낙산을 주로 만드는 낙산균
- 세균이 아니라 효모인 보울라디균
- 포자를 만드는 바실러스균 일부
이런 균이 있기 때문에 '프로바이오틱스 = 유산균'이라는 등식은 성립하지 않습니다.
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한눈에 비교하기
구분 | 유산균 | 프로바이오틱스 |
무엇을 기준으로 붙인 이름인가 | 무엇을 만드는가 (젖산) | 어떤 조건을 갖췄는가 |
어디까지 포함하나 | 젖산을 만드는 ‘세균’ | 조건을 갖춘 모든 ‘미생물’ (세균·효모 포함) |
살아 있어야 하나 | 이름과 상관없음 | 반드시 |
양·연구 근거가 필요한가 | 이름과 상관없음 | 반드시 |
김치·요구르트 속 균은 | 유산균이라 부를 수 있음 | 균과 양이 정해지지 않으면 부르지 않음 |
이 이름만으로 알 수 없는 것 | 생존 여부, 양, 근거 | 구체적으로 어떤 균인지 |
3. 프로바이오틱스에는 어떤 종류가 있나요?
크게 유산균, 비피더스균, 낙산균, 바실러스균 같은 세균과, 효모인 보울라디균으로 나눌 수 있어요. 종류마다 만드는 물질과 성질이 달라서, '프로바이오틱스'라는 이름 아래 꽤 다른 미생물들이 함께 묶여 있습니다.
종류 | 무엇인가 | 주로 만드는 물질 | 알아 두면 좋은 특징 |
유산균 (락토바실러스 계열 등) | 세균 | 젖산 | 요구르트·김치 같은 발효식품에서 익숙한 균 |
비피더스균 (비피도박테리움) | 세균 | 젖산 + 초산 | 사람 장, 특히 아기 장에 많이 사는 균. 국내에서는 유산균으로 함께 부르는 경우가 많아요 |
낙산균 (클로스트리디움 부티리쿰) | 세균 | 낙산(부티르산) | 포자를 만들어 열·산에 강한 편 |
바실러스균 (바실러스 서브틸리스 등) | 세균 | 종에 따라 다름 | 포자를 만듦. 낫토를 만드는 균이 이 무리에 속해요 |
보울라디균 (사카로미세스 보울라디) | 효모 | — | 세균이 아니라 효모. 빵·술에 쓰는 효모와 가까운 무리 |
종류를 알면 제품 이름도 다르게 읽혀요. 같은 '프로바이오틱스'라도 어떤 무리의 균이 들어 있느냐에 따라 성질이 전혀 다를 수 있으니까요.
그리고 한 단계 더 들어가면 균주가 있습니다. 균 이름은 보통 '속 → 종 → 균주' 순서로 적혀요. 예를 들어 '락티카세이바실러스 람노서스 GG'에서 끝의 'GG'가 균주 이름이에요. 같은 종이라도 균주마다 성질이 조금씩 다르고, 연구 결과도 균주 단위로 쌓입니다(McFarland 외, 2018). 그래서 한 균주의 연구 결과를 같은 종의 다른 균주에 그대로 적용하기는 어렵답니다.
🔗 관련 글 : 균보다 '균주'를 봐야 하는 이유
4. 먹으면 장에서 어떤 일을 하나요?
먹은 균들은 대부분 장에 오래 자리 잡기보다 일정 기간 머물다 빠져나가는 것으로 알려져 있어요. 머무는 동안 젖산·초산 같은 물질을 만들고, 장에 원래 사는 미생물과 먹이를 두고 경쟁하거나 먹이를 주고받으며 장 속 환경에 영향을 줄 수 있습니다.
우리 장에는 원래 수많은 미생물이 살고 있어요. 프로바이오틱스는 빈 공간에 들어가는 게 아니라, 이미 꽉 찬 생태계에 잠시 합류하는 셈입니다. 연구로 알려진 일은 크게 3가지예요.
A. 물질을 만든다.
유산균은 젖산을, 비피더스균은 젖산과 초산을, 낙산균은 낙산을 만듭니다. 세 가지 모두 신맛을 내는 '산'이라 장 속을 약한 산성으로 만드는 등 주변 환경에 영향을 줄 수 있어요. 다만 장에서 맡는 역할은 조금씩 다릅니다.
물질 | 일상에서 만나는 모습 | 장에서는 |
젖산 (유산) | 요구르트·김치의 새콤한 맛 | 장에 오래 쌓이기보다, 다른 균이 받아서 다른 물질로 바꾸는 경우가 많아요. 낙산도 그중 하나예요. |
초산 (아세트산) | 식초의 신맛 | 장내 미생물이 만드는 산 중 양이 가장 많아요. 일부는 몸에 흡수돼 다른 곳에서도 쓰여요. |
낙산 (뷰티르산) | 상한 버터의 쿼쿼한 냄새 | 대장 안쪽 벽 세포가 주된 에너지원으로 쓴다는 연구가 있어요(Roediger, 1980). |
초산과 낙산은 '단쇄지방산'이라는 무리에 속하고, 젖산은 여기에 들지 않아요. 자세한 내용을 아래 글을 참고하세요.
🔗 관련 글 : 단쇄지방산이란? 장내 미생물이 장과 면역계에 보내는 신호
B. 다른 미생물과 경쟁하고, 주고받는다.
장 속 미생물들은 한정된 먹이와 자리를 나눠 씁니다. 그래서 새로 들어온 균은 기존 미생물과 경쟁하기도 하고, 반대로 서로 필요한 것을 주고받기도 해요.
예를 들어 비피더스균이 만든 초산이나 젖산을, 장에 사는 다른 균이 받아서 낙산으로 바꾸는 일이 연구로 관찰됐어요(Rivière 외, 2016). 이렇게 한 균이 만든 물질이 다른 균의 먹이가 되는 이런 관계를 '교차 공급'이라고 합니다.
C. 장 벽의 세포와 신호를 주고받는다.
장 안쪽 벽을 이루는 세포와 미생물이 서로 신호를 주고받는다는 연구도 이어지고 있어요(Sanders 외, 2019). 다만 이 부분은 실험실·동물 연구가 많아, 사람에게서 어떻게 나타나는지는 아직 밝혀 가는 중입니다.
➕ 사람마다 다르다는 점도 알아두세요!
2018년 이스라엘 와이즈만 연구소 연구진이 건강한 성인에게 프로바이오틱스를 먹게 한 뒤 장 안쪽을 직접 살펴봤더니, 어떤 사람은 균이 장 점막에 머물렀고, 어떤 사람은 대부분 그대로 배출됐어요(Zmora 외, 2018).
이 차이는 각자 원래 가지고 있던 장내 미생물 구성과 관련이 있었습니다. 참가자 수가 적고 사용한 균도 한정된 연구라 모든 프로바이오틱스에 똑같이 적용할 수는 없지만, '같은 균을 먹어도 반응이 다를 수 있다'는 점은 기억해 둘 만해요.
🔗 관련 글 : 유산균은 무조건 장 건강에 도움이 될까? 사실은,
5. 프로바이오틱스, 유산균 제품에서 봐야 할 것
앞으로 프로바이오틱스, 유산균 제품을 고를 때에는 이 3가지만 따져보세요. 어떤 균인지(균주까지), 얼마나 들어 있는지(보장균수), 살아 있는 상태를 지킬 수 있는지(보관 방법). 실제로 '유산균'이나 '프로바이오틱스'라는 말보다 이 3가지가 더 많은 걸 알려준답니다.
check 1. 어떤 균인지
균 이름이 속·종·균주까지 적혀 있는지 봅니다. 균주가 적혀 있으면 그 균주로 어떤 연구가 있었는지 찾아볼 수 있어요. 다만 균주가 적혀 있다고 해서 근거가 있다는 뜻은 아니고, 찾아볼 수 있는 출발점이라는 뜻이에요.
check 2. 얼마나 들어 있는지
살아 있는 균의 수는 보장균수(CFU)로 표시되는데요. 숫자가 클수록 무조건 좋은 건 아니어서, 읽는 법은 보장균수 많으면 좋은 거 아닌가요? (CFU의 진실)에 따로 정리해 두었어요.
check 3. 어떻게 보관하는지
살아 있는 균은 온도와 습도의 영향을 받을 수 있어요. 표시된 보관 조건을 지키는 것이 기본입니다.
프로바이오틱스는 하나의 균 이름이 아니라 ‘특정 조건을 갖춘 여러 미생물’을 묶어 부르는 말이라는 점, 이제 이해가 되셨겠죠? 그 안에는 유산균도 있고, 유산균이 아닌 균도 있어요. 무엇을 더 먹을지 고르기 전에 지금 내 식사와 생활부터 살펴보시고, 선택이 고민된다면 약국 카운터의 약사와 함께 판단하시길 권합니다.
자주 묻는 질문(FAQ)
Q1. 비피더스균도 유산균인가요?
A. 엄밀히 따지면 아닙니다. 비피더스균은 분류상 유산균과 다른 계통이고, 젖산과 함께 초산도 만들어요. 다만 발효유에 오래 함께 쓰여 와서, 국내에서는 넓은 의미의 유산균으로 부르는 경우가 많습니다.
Q2. 죽은 균은 프로바이오틱스가 아닌가요?
A. 정의상 아닙니다. 프로바이오틱스는 살아 있는 미생물에만 쓰는 말이에요. 죽은 균이나 균에서 나온 성분은 '포스트바이오틱스'라는 별도 개념으로 다룹니다(Salminen 외, 2021). 자세한 차이는 프로바이오틱스와 프리바이오틱스, 포스트바이오틱스의 차이에 정리해 두었어요.
Q3. 김치나 요구르트를 먹으면 프로바이오틱스를 먹은 건가요?
A. 그렇게 부르기는 어렵습니다. 살아 있는 균이 들어 있을 수는 있지만, 어떤 균이 얼마나 들어 있는지 정해져 있지 않기 때문이에요(Marco 외, 2021). 발효식품은 발효식품대로 식단에서 의미가 있어요. 김치부터 된장까지, 발효 음식은 무조건 좋을까?에서 자세히 다뤘습니다.
Q4. 여러 종류의 균이 섞여 있을수록 좋은가요?
A. 균 종류의 수만으로는 판단하기 어렵습니다. 연구 근거는 균주 단위로 쌓이기 때문에, 몇 가지가 들어 있는지보다 각 균주가 어떤 연구로 뒷받침되는지가 더 중요해요. 여러 균을 함께 먹었을 때의 반응도 사람마다 다를 수 있습니다.
Q5. 프로바이오틱스와 프리바이오틱스는 어떻게 다른가요?
A. 프로바이오틱스는 살아 있는 균 자체이고, 프리바이오틱스는 장내 미생물이 먹이로 쓰는 성분이에요. 균을 더하는 방법과, 이미 사는 균의 먹이를 챙기는 방법의 차이입니다.
이 글은 프로바이오틱스와 유산균에 대한 일반적인 과학 정보를 소개하기 위한 정보성 콘텐츠이며, 특정 제품의 효능이나 질병의 예방·치료를 의미하지 않습니다. 건강에 관한 판단은 의료진 또는 약사와 상담하세요.
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